Nepal says election preparations on track for March 5
Nepal’s Election Commission said Wednesday it is ready to hold elections as planned, despite concerns over weather conditions in high-altitude Himalayan regions when the vote takes place on March 5.The poll follows deadly anti-corruption protests in September that toppled the previous government, prompting an accelerated election schedule and an unusual early-year date for voting.”As of today, we are prepared to conduct the election in all locations,” the commission’s assistant spokesman, Prakash Nyaupane, told AFP, saying logistical, administrative and security arrangements were progressing as planned.The elections were called after an interim government was formed to guide the nation of 30 million people following the resignation of veteran leader KP Sharma Oli.Former chief justice Sushila Karki, 73, is serving as interim prime minister until the vote.Nyaupane said the commission had consulted with political parties about the date, and “there is no alternative to this.””If we do not hold the elections on March 5, it will invite more trouble.”Nepal, home to eight of the world’s 10 highest peaks including Mount Everest, faces particular challenges as many high-altitude areas may be snowbound that early in the year.Previous elections have typically been held in November, when the weather is milder.”We are moving ahead with preparations to hold the elections in all districts,” Nyaupane said, adding that helicopters will be used in five high-altitude districts for voting logistics.”It is a challenge for us if the climate is not favourable in Himalayan districts.”There are about 18.9 million eligible voters, including more than 800,000 first-time voters, who could cast ballots in 10,967 polling booths.The elections will determine the makeup of the 275-seat House of Representatives, the lower chamber of parliament, with 165 members chosen in a direct vote and 110 through party lists.A total of 3,406 candidates have registered their names for the direct seats, according to the commission.
Dutch tech giant ASML posts bumper profits, cuts jobs
Dutch tech giant ASML, which sells cutting-edge machines to make semiconductor chips, reported a significant gain in annual net profit Wednesday but said it would cut hundreds of management jobs to improve internal organisation.Shares in the firm soared more than seven percent at the opening bell as it forecast another record sales year in 2026 driven by insatiable demand for artificial intelligence.ASML is a critical cog in the global economy, as the semiconductors crafted with its tools power everything from smartphones to missiles.The company, Europe’s biggest tech firm by market value, posted after-tax profit of 9.6 billion euros ($11.5 billion) for last year, up from 7.6 billion euros in 2024.CEO Christophe Fouquet said ASML customers were bullish on the medium-term outlook “primarily based on more robust expectations of the sustainability of AI-related demand”.Fourth-quarter net bookings, the figure traders track most closely, came in at 13.2 billion euros, a sharp rise from the 5.4 billion euros in orders booked in the previous quarter.Total 2025 net sales were a record 32.7 billion euros. The firm had previously said it did not expect sales to be below the 28.3 billion euros banked last year.”ASML just delivered a thumping set of numbers, with new orders blowing past expectations and pointing to a market gearing up for the next leg of growth,” said Matt Britzman, senior equity analyst at Hargreaves Lansdown.The company expects net sales this year to reach 34 billion to 39 billion euros, it announced in new forecasts, with first-quarter sales hitting 8.2 billion to 8.9 billion euros.”We expect 2026 to be another growth year for ASML’s business,” Fouquet said.Separately, ASML announced an organisational shake-up aimed at speeding up working methods that Fouquet said had become “less agile”.The firm expects to cut around 1,700 jobs in the Netherlands and the United States, mostly from leadership roles, Fouquet said.”As with any company that grows rapidly, however, we need to be mindful that the way we have grown does not slow us down,” he said.ASML employs around 44,000 staff worldwide.Fouquet told reporters it was “probably the most difficult decision the management team ever had to make.”But given the firm’s positive financial outlook, he added: “We are not doing that… because we are in trouble or because we need to save money.”- US-China tech war -ASML is caught in the middle of a US-led effort to curb high-tech exports to China over fears they could be used to bolster the country’s military.Beijing has been infuriated by the export curbs, calling them “technological terrorism”.In a case unrelated to ASML, the Dutch government briefly seized control of Nexperia, a Chinese-owned company that makes low-tech semiconductors.That move sparked a major row between Beijing and the West that threatened to cripple car manufacturers that rely on Nexperia chips.In late October, following trade talks between China’s President Xi Jinping and his US counterpart Donald Trump, Beijing agreed to resume exports of some Nexperia chips halted over the row.ASML had already warned when presenting third-quarter results that China sales would “decline significantly” this year compared with “very strong business” in 2024 and 2025.A breakdown of sales showed 33 percent of sales going to China last year, compared to 41 percent in 2024. China was ASML’s top customer in both years.Chief Financial Officer Roger Dassen said “we expect that decline to continue”, predicting a share of 20 percent from China this year.”It’s not falling off a cliff, it’s more of a normalisation than anything else,” Dassen told reporters.Longer-term, ASML believes that the rapidly expanding AI market will push up its annual sales to between 44 billion and 60 billion euros by 2030.
Polynésie française: lancement d’une vaste campagne d’observation aérienne des grandes espèces marines
Une campagne d’observation aérienne de cent jours débute mercredi en Polynésie française pour recenser les grandes espèces marines sur 850.000 km2, a annoncé l’Observatoire Pelagis (CNRS/Université de La Rochelle).Le programme REMMOA II (Recensement des mammifères marins et autre mégafaune pélagique par observation aérienne) permettra un état des lieux de la répartition et de l’abondance des dauphins et des cachalots, mais aussi des oiseaux, tortues, raies, requins et grands poissons.Ces grandes créatures du large demeurent mal connues, y compris de la communauté scientifique. En observant les modes de vie, la biologie et l’état de conservation de ces espèces, le programme cherche aussi à comprendre l’effet des variations des paramètres environnementaux sur ces animaux, notamment dans le contexte de changement climatique.”On veut fournir des données pour guider les politiques de conservation afin de mieux protéger l’océan”, a expliqué à l’AFP le Dr Jérôme Spitz, directeur de l’observatoire Pelagis et chercheur au CNRS.Les répartitions de certaines activités humaines (pêche, trafic maritime, déchets) seront également répertoriées.Cette campagne permettra de comparer ses observations avec celles réalisées en 2011, dans le cadre de REMMOA I. L’équipe scientifique pourra ainsi compléter l’inventaire des espèces et évaluer les changements d’abondance et de distribution de la mégafaune marine. Elle pourra aussi identifier des zones à plus forts enjeux de conservation.”En côtier, on a des connaissances, mais en haute mer, c’est plus compliqué, et là on va pouvoir observer de larges zones en peu de temps, ce qui n’est possible que par avion”, a déclaré à l’AFP Mathieu Grellier, chargé de mission à l’Office français pour la biodiversité, qui appuie les politiques environnementales de la Polynésie française.L’océan représente 99% du territoire polynésien et constitue un enjeu majeur pour la collectivité du Pacifique. La Polynésie française avait ainsi annoncé à la Conférence des Nations unies sur l’océan à Nice en juin 2025 la création de la plus vaste aire marine protégée du monde, avec 4,8 millions de km2, dont 900.000 km2 sous protection stricte.Un fonds piloté par la Polynésie française a en outre été créé la semaine dernière. Il réunit neuf ONG et vise à réunir 15 millions de dollars (12,5 millions d’euros) pour financer la surveillance de ces aires marines protégées, mais aussi pour promouvoir les savoirs traditionnels, la pêche durable ou la souveraineté alimentaire.
Syrian leader to meet Putin, Russia seeks deal on military bases
Syrian President Ahmed al-Sharaa will meet Russian counterpart Vladimir Putin in Moscow on Wednesday, as the Kremlin seeks to secure the future of its military bases in the country.Putin and Sharaa struck a conciliatory tone at their previous meeting in October, their first since Sharaa’s rebel forces toppled Moscow-ally Bashar al-Assad in 2024.But Russia’s continued sheltering of Assad and his wife since their ouster remains a thorny issue. Sharaa has repeatedly pushed Russia for their extradition. Sharaa has also embraced US President Donald Trump, who on Tuesday praised the Syrian leader as “highly respected” and said things were “working out very well.””I have no doubt that all issues related to the presence of our soldiers in Syria will also be discussed during today’s talks,” Kremlin spokesman Dmitry Peskov told reporters on Wednesday ahead of the meeting, while declining to comment on Assad.The Kremlin withdrew its forces from the Qamishli airport in Kurdish-held northeast Syria earlier this week, leaving it with only the Hmeimim airbase and Tartus naval base on Syria’s Mediterranean coast — its only military outposts outside the former Soviet Union.Russia was a key ally of Assad during the bloody 14-year Syrian civil war, launching air strikes on rebel-held areas of Syria controlled by Sharaa’s Islamist forces.His toppling dealt a major blow to Russia’s influence in the region and laid bare the limits of Moscow’s military reach amid the Ukraine war.The United States, which cheered Assad’s demise, has fostered ever-warmer ties with Sharaa — even as Damascus launched a recent offensive against Kurdish forces long backed by the West.
Iran rejects talks with US amid military ‘threats’
Iran on Wednesday rejected holding negotiations with the United States if it makes threats against the Islamic republic, after President Donald Trump refused to rule out military intervention over its deadly crackdown on protests.With a US naval strike group led by an aircraft carrier lurking in Middle East waters, top Iranian officials also reached out to key Arab states in behind-the-scenes diplomacy to rally support.A rights group said that it has verified over 6,200 deaths, mostly of protesters killed by security forces, in the wave of demonstrations that rocked the clerical leadership since late December but peaked on January 8-9.Activists say that the actual toll could be many times higher with an internet shutdown still complicating efforts to confirm information about the scale of the killings.Trump has not ruled out military action against Iran in response to the crackdown, while appearing to keep his options open. A strike group led by the USS Abraham Lincoln has now arrived in Middle Eastern waters, US Central Command said, without revealing its precise location.Analysts say options include strikes on military facilities or targeted hits against the leadership under Ayatollah Ali Khamenei in a full-scale bid to bring down the system that has ruled Iran since the 1979 Islamic revolution that ousted the shah.- ‘Reducing escalation’ -But Foreign Minister Abbas Araghchi said “conducting diplomacy through military threat cannot be effective or useful”.”If they want negotiations to take shape, they must certainly set aside threats, excessive demands and raising illogical issues,” he said in televised comments.Araghchi said he in recent days he had “no contact” with US Middle East envoy Steve Witkoff and that “Iran has not sought negotiations”.Following a call on Tuesday between Iranian President Masoud Pezeshkian and de facto Saudi leader Crown Prince Mohammed bin Salman, Iran reached out to other Arab states allied to the United States in an apparent bid to rally support.The Secretary of Iran’s Supreme National Security Council Ali Larijani spoke with Qatari Prime Minister Sheikh Mohammed bin Abdulrahman Al Thani, who is also foreign minister, both sides said.Sheikh Mohammed emphasised Qatar’s support for “all efforts aimed at reducing escalation and achieving peaceful solutions in a manner that enhances security and stability in the region”, the Qatari foreign ministry said.Egyptian Foreign Minister Badr Abdelatty meanwhile held separate calls with both Araghchi and Witkoff, Cairo said.Abdelatty stressed the need to intensify efforts to “ease tensions and work towards deescalation” and create the “necessary conditions to resume dialogue between the US and Iran”, the Egyptian foreign ministry said.New billboards have meanwhile appeared in Tehran showing Iran striking an American aircraft carrier and also slogans of Khamenei denouncing the US, according to AFP journalists.- ‘New dimensions of crackdown’ -In an updated toll, the US-based Human Rights Activists News Agency (HRANA) said it had confirmed that 6,221 people had been killed, including 5,856 protesters, 100 minors, 214 members of the security forces and 49 bystanders.But the group, which has an extensive network of sources inside Iran and has tracked the protests on a daily basis since they began, added it was still investigating another 17,091 possible fatalities. At least 42,324 people have been arrested, it said.HRANA warned that the crackdown was continuing with security forces searching hospitals for wounded protesters, doctors who helped protesters arrested, and “forced confessions” broadcast on state television.These developments “highlight new dimensions of the continued security crackdown in the aftermath of the protests”.Meanwhile, Iran on Wednesday executed a man arrested in April 2025 on charges of spying for Israel’s espionage agency Mossad, the judiciary said.Rights groups have previously said 12 people have been hanged on similar charges in the wake of Israel’s 12-day war with Iran in June.They have expressed concern that protesters could also face execution. The judiciary has already indicated some of those arrested could face charges of capital crimes.
SKorean chip giant SK hynix posts record operating profit for 2025
South Korean chip giant SK hynix said on Wednesday its operating profit doubled last year to a record high after a surge in global demand for technology powering artificial intelligence.SK hynix and rival Samsung are among the world’s leading producers of memory chips, supplying high‑performance components that are essential for AI products and the data centres powering the fast‑evolving sector.It said in a statement that “2025 marked a year in which the company once again demonstrated its world-class technological leadership”.The firm said its operating profit soared 101 percent to 47.2 trillion won ($33 billion) last year.Net profit came to 42.9 trillion won last year, up 117 percent from 2024. Sales for 2025 stood at 97.1 trillion won, up 47 percent from the previous year.The AI boom has pushed up prices and shipments of conventional NAND and DRAM memory semiconductors, while demand for high‑bandwidth memory (HBM) chips, used in AI servers, has soared.That has helped SK hynix’s shares surge around 220 percent over the past six months.Fourth-quarter net profit came to 15.24 trillion won, a 90.4 percent year-on-year increase.SK hynix “plans to further strengthen its proven quality, technological leadership and mass-production capabilities”, by “stably supplying both HBM3E and HBM4” chips.The company also said it plans to set up an “AI solutions firm” in the United States, committing $10 billion, and is weighing investments in innovative US companies.- AI power -TrendForce memory analyst Ellie Wang said HBM chips were essential for advanced processors used in AI systems.”For Samsung and SK hynix, while AI has driven a meaningful increase in memory demand, the technical barriers for HBM have also risen,” she told AFP. “How capacity is allocated across different products has become an increasingly critical issue” for the companies, she said, adding that current memory chip “supply tightness is partly due to suppliers concentrating production lines on HBM”.The huge demand for memory chips in AI systems has caused a shortage for those used in consumer electronics — threatening higher prices for phones, laptops and other devices. “As HBM’s share of total production continues to rise, supply shortages are difficult to alleviate,” Wang said. TrendForce predicts that memory chip industry revenue will surge to a global peak of more than $840 billion in 2027.South Korea has said it will triple spending on artificial intelligence this year, aiming to join the United States and China as one of the top three AI powers.
Corée du Sud: l’ex-première dame Kim Keon Hee condamnée à 20 mois de prison pour corruption
Un tribunal sud-coréen a condamné mercredi l’ex-première dame du pays, Kim Keon Hee, à 20 mois de prison pour corruption, après l’incarcération de son mari pour des actes liés à sa déclaration de la loi martiale en 2024.”La prévenue est condamnée à un an et huit mois d’emprisonnement” pour ce premier chef, a déclaré le juge Woo In-sung, du tribunal du district central de Séoul.Selon lui, la proximité de Kim avec le président lui avait conféré une “influence considérable” dont elle avait profité. “La position de chacun ne doit jamais devenir un moyen de poursuivre un gain privé”, a-t-il déclaré.Mme Kim, a-t-il ajouté, a “abusé de sa position pour obtenir un gain personnel”.Le parquet avait requis contre Mme Kim 15 ans de prison pour corruption et fraudes, mais l’ex-première dame a été acquittée des chefs de manipulation boursière et de violation des lois de financement de campagne électorale.Mme Kim était présente au tribunal lors de la lecture du jugement, vêtue d’un tailleur noir, d’un masque blanc et de lunettes.Elle a ensuite publié un communiqué et a présenté ses excuses pour “l’inquiétude” qu’elle a causée: “j’accepte humblement la sévère critique du tribunal et n’en minimise pas la portée”.Ses avocats ont indiqué à l’AFP qu’il n’était pas encore décidé si l’ancienne première dame ferait appel.Les scandales entourant Mme Kim, 53 ans, ont fortement marqué la présidence de son mari, le conservateur Yoon Suk Yeol, destitué après sa désastreuse tentative d’imposer la loi martiale fin 2024 et qui attend en prison l’issue de ses nombreux procès, dont l’un pourrait se terminer par une condamnation à mort.Kim Keon Hee, également incarcérée, était accusée de manipulation de cours, d’ingérences électorales, d’avoir accepté des cadeaux somptueux de l’Eglise de l’Unification, plus connue sous le nom de secte Moon, et pour environ 170.000 euros de pots-de-vin de la part d’entrepreneurs et de politiciens.Lors de leurs réquisitions en décembre, les procureurs avaient affirmé que Mme Kim s’était “placée au-dessus des lois”, avait commis des “abus de pouvoir” et avait collaboré avec la secte pour porter atteinte “au principe constitutionnel de séparation de la religion et de l’Etat”.Mercredi, ils ont qualifié la décision de “difficile à accepter” et annoncé qu’ils feraient appel.L’ex-première dame clame son innocence et juge les accusations des procureurs “profondément injustes”, même si elle s’est également excusée d’avoir “causé des problèmes bien qu’étant une personne sans importance”.”Quand je réfléchis à mon rôle et aux responsabilités qui m’ont été confiées, il me semble évident que j’ai commis de nombreuses erreurs”, a-t-elle reconnu à la fin de son procès.Elle fait face à deux autres procès pour corruption et violations de la loi sur les partis politiques, en lien avec des accusations selon lesquelles elle aurait organisé l’inscription de plus de 2.400 fidèles de l’Eglise de l’Unification au sein du Parti du pouvoir au peuple, formation conservatrice de M. Yoon.- Sac à main de luxe -Amoureuse autoproclamée des animaux, Kim Keon Hee s’est fait connaître à l’international pour son combat en faveur de l’interdiction de la viande de chien en Corée du Sud. Mais ses frasques ont souvent éclipsé les actions politiques de son mari.En 2023, elle s’était fait piéger par un pasteur qui, équipé d’une caméra cachée, l’avait filmée en train de recevoir de sa part un sac à main Dior d’une valeur de plus de 1.800 euros.Ce scandale avait plongé son mari dans l’embarras, et contribué à la cuisante défaite du parti au pouvoir lors des législatives d’avril 2024. M. Yoon avait opposé son veto à trois tentatives du Parlement de lancer une enquête contre sa femme, la dernière d’entre elles en novembre 2024, une semaine avant la tentative ratée du président de décréter la loi martiale.L’épilogue du procès de Kim Keon Hee intervient une semaine après la condamnation à 23 ans de prison, huit de plus que ce qu’avait requis le procureur, de l’ex-Premier ministre de M. Yoon, Han Duck-soo, pour complicité dans l’affaire de la loi martiale.L’enquête sur les agissements de Mme Kim a également abouti à l’arrestation de Han Hak-ja, la cheffe de l’Eglise de l’Unification, qui revendique des millions d’adeptes dans le monde et possède un immense empire économique.La justice sud-coréenne a également condamné mercredi le député d’opposition Kweon Seong-dong, allié de M. Yoon, à deux ans de prison pour avoir reçu des pots-de-vin de la secte.Le même jour, Yun Young-ho, un ancien responsable de l’Eglise de l’Unification, a par ailleurs été condamné à 14 mois de prison pour avoir offert des cadeaux à Mme Kim, et versé des fonds illégaux à un parlementaire.
Minneapolis attend la désescalade, l’administration Trump tente l’apaisement
Minneapolis attend mercredi la “petite désescalade” promise par Donald Trump, dont un conseiller a évoqué des manquements de la part des policiers fédéraux de l’immigration après la mort tragique par balles d’un infirmier, qui continue de bouleverser les Etats-Unis.La ville de quelque 400.000 habitants reste sous le choc du décès d’Alex Pretti, 37 ans, dans un affrontement avec la police aux fontières américaines (CBP), après celui de Renee Good le 7 janvier, sous les balles de la police de l’immigration (ICE). Et la situation reste hautement inflammable. Mardi soir, la députée démocrate d’origine somalienne, Ilhan Omar, a été agressée lors d’une réunion publique.Un individu s’est précipité vers l’élue en brandissant une seringue, remplie d’un liquide nauséabond non identifié, avant d’être maîtrisé par le service d’ordre. Indemne, cette figure de la gauche américaine, une des cibles favorites des attaques verbales de Donald Trump, a poursuivi son discours.”Nous devons une fois pour toutes abolir” la police de l’immigration, a-t-elle martelé, réclamant la démission de la ministre de la Sécurité intérieure Kristi Noem.La gauche américaine s’oppose au vaste déploiement à Minneapolis d’agents fédéraux venus arrêter des sans-papiers en grand nombre pour honorer la promesse de Donald Trump de multiplier les expulsions.Elle dénonce plus globalement ses objectifs en la matière, selon elle contraires aux grands principes de la démocratie américaine.Un homme de 34 ans, suspecté de trafic d’être humain, a été blessé après un échange de tirs avec les agents de la CBP en Arizona, Etat américain frontalier du Mexique, selon les autorités locales. Son état était grave mais stable.- “Assassin en puissance” -Mardi, le très influent et radical conseiller de Donald Trump a infléchi le discours officiel. “Nous examinons les raisons pour lesquelles l’équipe de la (…) CBP pourrait ne pas avoir suivi le protocole”, a déclaré Stephen Miller, après avoir ce week-end décrit Alex Pretti comme un “assassin en puissance.”La Maison Blanche a ensuite semblé rétropédaler, en précisant que le responsable faisait référence à des “directives générales” destinées aux agents d’immigration opérant dans l’Etat, plutôt qu’à la mort de Pretti précisément.Des vidéos analysées par l’AFP et d’autres médias mettent à mal la thèse de certains membres du gouvernement selon laquelle l’infirmier, qui portait légalement une arme, constituait une menace pour les forces de l’ordre.- “Il a un flingue!” -Deux policiers ont tiré sur la victime, cinq secondes après qu’un agent a lancé “il a un flingue!”, affirme un rapport préliminaire du ministère de la Sécurité intérieure transmis au Congrès et dont ont fait état mardi plusieurs médias américains.Il est “dingue que des personnes tentent de faire comme si assassiner des civils était quelque chose d’acceptable”, a pour sa part réagi le basketteur français Victor Wembanyama, nouvelle star de la NBA.C’est désormais Tom Homan, émissaire de Donald Trump, qui est aux manettes de l’opération antimigrants et a rencontré des responsables locaux démocrates. “Même si nous ne sommes pas d’accord sur tout, ces réunions constituent un point de départ productif”, a déclaré sur X celui qui a remplacé le chef de la police aux frontières, Greg Bovino.”Bovino est très bon, mais c’est un type plutôt excentrique” a déclaré Donald Trump sur la chaîne Fox News. “Dans certains cas, c’est une bonne chose. Peut-être que ça ne l’était pas ici”, a-t-il déclaré, avant d’affirmer, sans preuves, que les manifestations au Minnesota avaient été infiltrées par des “insurgés rémunérés”.Bien qu’il ait lâché du lest face à des critiques nourries, y compris dans son camp, Donald Trump n’entend pas revoir sa politique en matière d’immigration. Et a indiqué que sa ministre de la Sécurité intérieure, Kristi Noem, restait en place.Dans le Minnesota, une juge a promis lundi une décision rapide concernant la demande du procureur général de l’Etat d’y suspendre l’opération.La justice a aussi bloqué l’expulsion de Liam Conejo Ramos, 5 ans, et de son père d’origine équatorienne, arrêtés la semaine dernière. Une photo montrant le garçonnet apeuré, coiffé d’un bonnet bleu aux oreilles de lapin, le sac à dos tenu par une silhouette vêtue de noir, est devenue virale.Un agent fédéral a par ailleurs été refoulé alors qu’il tentait de pénétrer dans le consulat d’Equateur à Minneapolis, a fait savoir le ministère des Affaires étrangères du pays dont le président, Daniel Noboa est allié de Donald Trump.