L’herbe semble délicieuse aux pieds du Mont Kenya. Les deux femelles rhinocéros s’en régalent tranquillement, indifférentes à l’immense effort mondial en cours pour tenter d’empêcher que leur espèce ne meure bientôt avec elles. Najin et sa fille Fatu sont les deux derniers rhinocéros blancs du Nord encore en vie, une sous-espèce africaine qui pourrait bientôt rejoindre la liste des animaux que les humains ont braconné jusqu’à l’extinction. Mais, grâce à une récente percée scientifique, un embryon de rhinocéros blanc du Nord pourrait grandir en 2025. Un développement qui serait spectaculaire pour cette sous-espèce déclarée techniquement éteinte après le décès de son dernier mâle, Sudan, en 2018. Ni Najin ni Fatu, respectivement fille et petite-fille de Sudan, ne peuvent mener de grossesse à terme en raison de problèmes d’utérus. Mais Fatu produit encore des ovules viables, qui pourraient être ensemencés lors d’une fécondation in vitro (FIV). Depuis plusieurs années, des scientifiques collectent ses ovules dans la réserve privée d’Ol Pejeta, au centre du Kenya, où vivent les deux femelles, surveillées 24h/24. Les oeufs sont envoyés en Europe où, dans un laboratoire, ils sont fécondés avec le sperme de différents mâles décédés. Les chercheurs ont désormais obtenus 36 oeufs fécondés – ou embryons – prêts à être implantés, affirme Jan Stejskal, coordinateur du projet pour BioRescue, la plus importante des initiatives mondiales visant la résurrection de l’espèce.Ces experts pensent que Fatu peut encore produire une dizaine d’oeufs supplémentaires. “Nous espérons réussir la première grossesse avec un embryon de rhinocéros blanc du Nord cette année”, affirme M. Stejskal. “Mais je ne peux pas le promettre.”- “Joie et tristesse” -L’idée est d’utiliser comme mère porteuse une femelle rhinocéros blanc du Sud, une espèce proche. Il y a un an, les scientifiques avaient annoncé une percée : la première FIV avait été réalisée avec succès sur une mère porteuse – mais avec un embryon de rhinocéros blanc du Sud. Et, comme beaucoup d’étapes dans ce processus long et difficile, la joie s’était rapidement “mêlée à la tristesse”, pointe Samuel Mutisya, directeur de la recherche d’Ol Pejeta auprès de l’AFP. Au bout d’environ deux mois, la mère porteuse était décédée d’une infection sans lien avec sa grossesse. L’équipe est déterminée à tenter de nouveau, cette fois avec un embryon de rhino blanc du Nord. Il existe d’autres pistes. Au Japon, des chercheurs tentent d’utiliser des cellules souches pour créer des gamètes mâles et femelles. En cas de succès, cela permettrait d’augmenter radicalement le nombre d’embryons mais aussi la diversité génétique pour les futures FIV.Ces recherches sont environ à mi-parcours, selon M. Stejskal, pour qui des embryons pourraient être produits d’ici environ 4 ans. Parallèlement, l’université d’Oxford tente d’utiliser des tissus ovariens de femelles rhinocéros décédées pour créer de nouveaux ovules. Même après la disparition de Najin, 35 ans, et de Fatu, 24 ans, les scientifiques pourraient alors exploiter les oeufs immatures dans leurs ovaires. Suzannah Williams, qui dirige cette initiative, estime pouvoir récupérer “au mieux” quelques centaines d’oeufs, même si tous ne seraient pas viables. Le scénario idéal serait qu’un nouveau bébé naisse tandis que Najin et Fatu sont toujours en vie, pour lui apprendre comment se comporter en rhinocéros blanc du Nord. – Trop tard -Personne ne sait quelles sont exactement les chances qu’une tentative unique de FIV débouche sur une grossesse. Il en avait fallu trois il y a un an.Beaucoup d’autres étapes pourraient tourner court dans une gestation qui dure 18 moins. Mais M. Stejskal reste optimiste : “Nous les sauverons”, dit-il, tandis que Mme Williams estime que la question est “quand, et non si”.D’autres sont moins convaincus. Même si des bébés venaient à naître, la diversité génétique serait “trop basse” pour faire revivre la sous-espèce, affirme à l’AFP Jo Shaw, directrice de l’ONG Save the Rhino International.Il est probablement déjà trop tard pour les rhinocéros blancs du Nord, dit-elle, et l’attention devrait plutôt se porter sur les sous-espèces de Java et de Sumatra, qui comptent chacune moins de 50 individus. Mais les chercheurs travaillant sur le rhino blanc du Nord soulignent que les techniques qu’ils sont en train de développer aideront tous ces mastodontes, de même que d’autres espèces. Le travail de BioRescue contribue déjà à sauver le rhino de Sumatra, plaide M. Stejskal.Dans leur enclos d’Ol Pejeta, le principal soignant de Najin et Fatu, Zacharia Mutai, défend que les humains sont les responsables de leur extinction, donc qu’ils ont la responsabilité de leurs résurrection. M. Mutai, qui a aussi connu Sudan, estime que la naissance d’un bébé serait “mondialement célébrée.””Et je m’occuperai du bébé”, ajoute-t-il avec un sourire, tandis que derrière lui Fatu et Najin continuent de se régaler d’herbe. 

Au bord d’une rivière sans poissons, à l’eau trouble et malodorante en contrebas d’une mine d’or fermée en 2006, des défenseurs de l’environnement affirment que la relance de l’exploitation minière de métaux approuvée par le Parlement du Salvador génèrera de nouvelles pollutions.”Voilà le résultat”, dit à l’AFP Graciela Funes, une responsable de communauté locale en brandissant une bouteille d’eau de couleur cuivrée tirée de la rivière San Sebastian, à Santa Rosa de Lima, dans l’est de ce petit pays d’Amérique centrale.”On ne peut pas se permettre encore ça. Nous avons tous besoin de ce liquide vital” qu’est l’eau, affirme cette femme de 67 ans.Sur proposition du président Nayib Bukele, le Parlement a abrogé fin décembre l’interdiction de l’extraction minière de métaux en vigueur depuis 2017.Le Salvador avait alors été le premier pays au monde à interdire toute licence ou concession de mines de métaux que ce soit à ciel ouvert ou souterraines, ainsi que l’usage de produits chimiques toxiques comme le cyanure ou le mercure.Mais M. Bukele, arrivé au pouvoir en 2019 et triomphalement réélu en 2024, a fait valoir que, selon une étude dont il n’a pas révélé l’auteur, le sous-sol salvadorien regorgeait de gisements aurifères estimés à 131 milliards de dollars, soit “380% du PIB”.Comme de nombreux opposants, le président de l’ONG “Centro Salvadoreño de Tecnologia Apropiada”, Ricardo Navarro, affirme à l’AFP que ce chiffre est “surestimé”.Selon lui, “la concentration d’or dans le sol salvadorien est d’un gramme par tonne de roche, soit peu d’or et beaucoup de dégâts”.L’économiste Julia Martinez souligne également l’absence d’étude “où est expliqué si cet or existe vraiment”, et estime que M. Bukele “a été trompé”. Selon elle, les compagnies minières qui obtiendront des concessions s’arrangeront pour “payer des miettes” en redevances fiscales.Les futures zones d’exploitation minières mettront en danger, selon les défenseurs de l’environnement et l’Eglise catholique, la rivière Lempa qui approvisionne en eau 70% des habitants de la capitale et de ses environs.L’analyste Nelson Flores à l’inverse rejette ce “scénario apocalyptique”, et estime qu’il serait “absurde” de se passer de l’exploitation de ces filons d’or, “opportunité de développement économique” et “source d’emploi” qui offrirait “de meilleures conditions de vie pour la population”.”L’exploitation minière a progressé et il y a des méthodes d’extraction plus modernes, respectueuses de l’environnement et protégeant les ressources naturelles”, affirme-t-il.Le texte approuvé par les parlementaires interdit l’utilisation de mercure dans les opérations minières. Celles-ci ne pourront être effectuées ni dans les zones naturelles protégées ni dans les sites de captage d’eau.- “Dette en suspend” -Pendant une bonne partie du XXe siècle, la mine de San Sebastian était considérée comme “la plus productive d’Amérique centrale”, explique à l’AFP la biologiste Cidia Cortés, auteure d’une étude sur l’exploitation minière.Entre 1904 et 1953, au moins 32 tonnes d’or ont été extraites mais l’exploitation “a laissé un héritage de misère, des maladies et de dommages environnementaux”, souligne son étude.La licence accordée en 1987 à l’entreprise américaine Commerce Group avait été révoquée en 2006. En 2016, le Bureau du Défenseur des Droits de l’Homme avait indiqué dans un rapport que cette mine avait “gravement affecté la qualité et la disponibilité” de l’eau dans cette zone agricole du département de La Union.Selon Mme Cortés, “il y a une dette en suspens de l’Etat pour les dégâts environnementaux et à la santé” causés par l’exploitation de cette mine. Et “cette dette va s’aggraver avec de nouveau de l’exploitation minière” au Salvador, s’alarme-t-elle.”D’autres rivières au Salvador peuvent aussi être polluées, et c’est pour cette raison que nous essayons de sensibiliser la population sur l’impact de l’exploitation minière”, renchérit Luis Gonzales, défenseur de l’environnement sur les bords de la rivière San Sebastian.L’exploitation minière “peut générer du développement et des profits, mais seulement à l’oligarchie du pays et aux sociétés transnationales, mais pas aux communautés, à la société, ni au peuple” auxquel elle n’apporte que “destruction et mort”, affirme-t-il.