Displaced Syrians leave camps to pitch tents near destroyed homes

Aref Shamtan, 73, preferred to pitch a tent near his destroyed home in northwest Syria rather than stay in a camp for the displaced following longtime ruler Bashar al-Assad’s ouster.”I feel good here, even among the rubble,” Shamtan said, sipping tea at the tent near his field.When he and his son returned after Assad’s December 8 overthrow, Shamtan found his village of Al-Hawash, nestled among farmland in central Hama province, badly damaged.The roof of their house was gone and its walls were cracked.But “living in the rubble is better than living in the camps” near the border with Turkey, where he had been since 2011 after fleeing the fighting, Shamtan said.Since Islamist forces ousted Assad after nearly 14 years of war, 1.87 million Syrians who were refugees abroad or internally displaced have returned to their areas of origin, the United Nations’ International Organization for Migration says.The IOM says the “lack of economic opportunities and essential services pose the greatest challenge” for those returning home.Shamtan, who cannot afford to rebuild, decided around two months ago to leave the camp with his family and young grandchildren, and has started planting his farmland with wheat.Al-Hawash had been controlled by Assad’s forces and was along the front lines with neighbouring Idlib province, which became a bastion for opposition factions, particularly Hayat Tahrir al-Sham, the group that led the offensive that toppled Assad.- ‘Nothing here’ -“We can’t stay in the camps,” Shamtan insisted, even if “the village is all destroyed… and life is non-existent”, lacking basic services and infrastructure.”We decided… to live here until things improve. We are waiting for organisations and the state to help us,” he said.”Life is tough.”Local official Abdel Ghafour al-Khatib, 72, has also returned after fleeing in 2019 with his wife and children for a camp near the border.”I just wanted to get home. I was overjoyed… I returned and pitched a worn-out tent. Living in my village is the important thing,” he said.”Everyone wants to return,” he said. But many cannot even afford the transport to do so in a country where 90 percent of people live in poverty.”There is nothing here — no schools, no health clinics, no water and no electricity,” Khatib said, sitting on the ground in the tent near the remains of his home.The war, which erupted in 2011 after Assad’s brutal repression of anti-government protests, killed more than 500,000 people and displaced half of the pre-war population internally or abroad, with many fleeing to Idlib province.More than six million people remain internally displaced, according to the IOM.With the recent lifting of Western sanctions, Syria’s new authorities hope for international support to launch reconstruction, which the UN estimates could cost more than $400 billion.IOM chief Amy Pope said on Monday that “the lifting of sanctions sends a powerful message of hope to millions of displaced Syrians”, cautioning, however, that “hope must be matched with concrete support”.- ‘No home’ -After being repeatedly displaced, Souad Othman, 47, returned with her three daughters and son to Al-Hawash around a week ago.”Everything has changed — the homes are damaged and there is nothing left in their place,” said Othman, whose husband died during the war.The roof of her home has collapsed and its walls are cracked, but she still chose to return, eking out a living through manual labour.A small bed sits out in the open, protected only by blankets on a clothesline, with a makeshift cooking area set up on the rubble.She said she borrowed $80 to pay for a battery for two solar panels.”There are snakes and insects here. We can’t live without light during the night,” she said.AFP aerial footage of camps in northwest Syria showed some former structures empty of residents.Jalal al-Omar, 37, who is responsible for part of a camp near the village of Qah in Idlib province, said around 100 families had left for his home village of Treimsa in the Hama region.But around 700 other families cannot afford to return, he said, also noting the lack of infrastructure in Treimsa, where people have to travel miles just to buy bread.”People don’t want to stay in the camps, they want to return to their villages. But the lack of essential services… prevents their return,” he said.”I myself have no home. I’m waiting… for a place to shelter in the village,” he added.

Harvard settles lawsuit over enslaved ancestor images

Harvard University has agreed to settle a deeply emotional dispute over who has the rights to images of enslaved Africans taken in 1850 by a professor who sought to support a racist theory.The daguerrotypes, a precursor to modern photographs, are considered to be the earliest known images of Black American slaves, who were posed nude and semi-nude “without consent, dignity or compensation,” a 2019 lawsuit stated.The Cambridge institution has agreed to relinquish the images and has offered plaintiff Tamara Lanier a confidential monetary settlement.Lanier says she is a descendant of a slave known only by his first name, Renty, who was photographed nude, and his daughter Delia, who was photographed nude from the waist up, in images commissioned by Harvard biologist Louis Agassiz as supposed evidence of Black inferiority.The images were taken in South Carolina, and Lanier is advocating for them to be transferred to the International African American Museum there. Lanier accused the university of using them for advertising and commercial purposes, and denounced the use of Renty’s image on a cover of a $40 anthropology book it published in 2017.”Since Black Americans were first brought to this country in chains, our pain and trauma have been exploited for capitalistic gain,” said Lanier. Lanier claimed rights to the images 15 years ago, but Harvard has long-disputed the claim that she is Renty’s great-great-great-granddaughter.”As descendants of slaves, familial history and well-documented genealogy are a luxury that many Black Americans do not have,” Lanier said, who relied on her family’s oral history to determine the connection in lineage.In a statement on the settlement, Harvard said they have “long been eager” to steward “the daguerrotypes in a responsible manner.”In his time Agassiz, a Swiss-born biologist, was a renowned scientist who worked in geology. But Lanier’s attorney Ben Crump said Agassiz also supported polygenism, which was “used to justify both the ongoing enslavement of Black people prior to the Civil War and their segregation afterward.”The daguerrotypes were in the possession of Harvard’s Peabody Museum of Archaeology and Ethnology to date. “Harvard played a role in the darkest chapter in American history,” Lanier said. “This is a small step in the right direction towards fully acknowledging that history and working to rectify it.” The stain of Agassiz’s work has been controversial elsewhere, too. He had an elementary school named after him near Harvard — but local residents successfully demanded the name be changed to honor a long-serving Black principal Maria Louise Baldwin in 2002, citing his scientific racism.

Musk, “déçu” par Trump, quitte son rôle gouvernemental

Le multimilliardaire Elon Musk, qui vient de critiquer pour la première fois son grand allié Donald Trump, a confirmé qu’il mettait fin à sa mission de réduction de la dépense publique, après quatre mois d’une expérimentation sans précédent.”Alors que ma période prévue en tant qu’employé spécial du gouvernement touche à sa fin, je voudrais remercier le président Donald Trump de m’avoir donné l’occasion de réduire les dépenses inutiles”, a écrit mercredi l’homme d’affaires sur son réseau social X.”La mission +Doge+ (ndlr: le nom de sa commission à l’efficacité gouvernementale) va se renforcer encore à l’avenir pour devenir un mode de vie dans le gouvernement”, a affirmé le patron de Tesla, SpaceX et X.C’est un tout autre ton, beaucoup plus amer, qu’il a adopté dans un entretien à la chaîne CBS.”J’ai été déçu de voir ce projet de loi de dépenses massives – franchement – qui augmente le déficit budgétaire”, a déclaré Elon Musk dans une interview dont un extrait a été diffusé mardi soir, en référence à une grande loi économique du président républicain.Le patron de Tesla et SpaceX a aussi déploré auprès du Washington Post que Doge soit “en passe de devenir le bouc émissaire pour tout”.La “grande et belle loi”, telle que l’a baptisée Donald Trump, est en cours d’examen au Congrès et a pour objectif de mettre en application certaines promesses de campagne emblématiques, comme la prolongation de gigantesques crédits d’impôt .Selon une analyse d’une agence parlementaire sans affiliation politique, le texte en l’état entraînerait une hausse du déficit fédéral de 3.800 milliards de dollars au cours de la prochaine décennie.- “Grande” ou “belle” -“Je pense qu’une loi peut être grande ou qu’elle peut être belle. Mais je ne sais pas si elle peut être les deux”, a déclaré Elon Musk, dont la mission doit officiellement bientôt s’achever, dans son interview à CBS News, laquelle sera diffusée en intégralité dimanche.Ce commentaire marque la première fissure publique dans une alliance politique proprement extraordinaire, née pendant la campagne de Donald Trump, qu’Elon Musk a généreusement financée, et renforcée pendant les débuts fracassants du second mandat du républicain.Le richissime entrepreneur d’origine sud-africaine et le président milliardaire de 78 ans ont été inséparables pendant les jours et semaines après l’investiture du 20 janvier.Avec Donald Trump dans le Bureau ovale, dans l’avion présidentiel, au conseil des ministres, sur la pelouse de la Maison Blanche pour une incroyable opération de promotion de Tesla… La haute silhouette d’Elon Musk, invariablement vêtu de noir et d’une casquette sur la tête, a été omniprésente, tandis que se succédaient les annonces de suppression d’aide internationale, de fermetures d’agences fédérales, de renvois massifs de fonctionnaires voulus par l’homme le plus riche du monde.- Frictions -Assez rapidement toutefois, des articles de presse ont fait état de frictions entre le protégé de Donald Trump et des ministres, excédés par ses méthodes jugées brutales ou son attitude perçue comme cassante.Sa mission était depuis le début conçue comme temporaire, son statut d'”employé spécial du gouvernement” étant limité à 130 jours.Elon Musk avait annoncé fin avril se mettre en retrait pour s’occuper davantage de ses entreprises, notamment Tesla, dont les ventes ont chuté au fur et à mesure que son patron devenait l’une des personnalités les plus clivantes du monde.Samedi, après une brève panne du réseau X, dont il est aussi propriétaire, il a écrit: “De retour à passer 24 heures sur 24 et 7 jours sur 7 au travail et à dormir dans des salles de conférence/serveur/usine”.Son immixtion dans les affaires de l’Etat fédéral a soulevé de nombreuses questions sur de potentiels conflits d’intérêt, en raison des importants contrats conclus entre l’administration et ses entreprises, ainsi que d’éventuelles régulations qui toucheraient ses secteurs d’activité.

L’Afrique élit son super banquier à Abidjan

Qui va remplacer le Nigérian Akinwumi Adesina à la tête de la Banque africaine de développement (BAD)? Cinq candidats, dont une femme, sont en lice pour devenir le nouveau “super banquier” de l’Afrique, dans un scrutin qui s’annonce indécis jeudi à Abidjan.Fondée en 1964, la BAD qui compte 81 pays membres, dont 54 africains, est l’une des grandes banques multilatérales de développement.Ses ressources proviennent notamment des souscriptions des pays membres, des emprunts effectués sur les marchés internationaux ainsi que des remboursements et revenus des prêts.Mais le nouveau président de l’institution va être immédiatement confronté à un environnement économique international chamboulé, notamment par les annonces de l’administration Trump.Outre les droits de douane, certaines décisions affectent directement la BAD puisque les Etats-Unis veulent supprimer leur contribution d’un demi-milliard de dollars au fonds de la banque, destiné aux pays à faible revenu du continent.Cinq candidats sont en lice pour l’élection de jeudi, dans la capitale économique ivoirienne où se trouve le siège de l’institution.Deux viennent d’Afrique de l’Ouest, les anciens ministres de l’Economie du Sénégal Amadou Hott et de Mauritanie Sidi Ould Tah. Deux autres d’Afrique Australe, l’économiste zambien Samuel Munzele Maimbo et la Sud-Africaine Bajabulile Swazi Tshabalala qui a été vice-présidente de l’institution. Enfin, le Tchadien Abbas Mahamat Tolli, ancien gouverneur de la Banque des Etats d’Afrique Centrale, représentera cette région du continent qui n’a jamais obtenu le poste de président.  – Cinq priorités -Tous promettent de rendre la BAD encore plus efficace pour transformer l’Afrique dans la continuité des “High 5”, les cinq priorités établies par le président sortant: éclairer, nourrir, industrialiser, intégrer et améliorer la qualité de vie des populations. “Je suis fier de l’héritage que je laisse derrière moi. Nous avons construit une institution financière de classe mondiale qui va continuer à faire progresser la position de l’Afrique dans un environnement mondial qui évolue rapidement”, a déclaré M. Adesina, mardi, précisant que 565 millions de personnes en Afrique ont bénéficié de projets de la BAD ces dix dernières années.La banque a, par exemple, aidé à la construction de la plus grande station d’épuration d’Afrique, à Gabal el Asfar en Egypte, contribué à la réalisation d’un pont entre Sénégal et Gambie, à l’extension du port de Lomé au Togo, ou encore à des projets d’assainissement au Lesotho et d’accès à l’électricité au Kenya.Pendant les dix ans de gouvernance de l’homme au nœud papillon, le capital souscrit de l’institution a par ailleurs triplé, passant de 93 à 318 milliards de dollars.Pour remporter l’élection, les candidats doivent s’assurer d’obtenir une double majorité: celle des votes de tous les pays membres et aussi celle des pays africains.  Mais le poids de chaque Etat actionnaire est pondéré par la hauteur de sa participation au capital de la banque.Beaucoup de pays n’ont pas révélé publiquement leur soutien et les cinq plus gros contributeurs africains: le Nigeria, l’Egypte, l’Algérie, l’Afrique du Sud et le Maroc, seront particulièrement courtisés, tout comme les Etats-Unis et le Japon, plus gros contributeurs non-régionaux. En l’absence de vainqueur au premier tour, le candidat ayant rassemblé le moins de voix est éliminé, une situation qui se répète jusqu’à ce qu’un candidat ait la majorité requise. Les jeux d’alliance s’annoncent donc cruciaux jeudi, dans les couloirs de l’Hôtel Ivoire d’Abidjan, pour obtenir ce poste prestigieux à la tête d’une institution qui s’est imposée au niveau international. En 2015, il avait fallu six tours de scrutin pour élire M. Adesina. 

L’Afrique élit son super banquier à Abidjan

Qui va remplacer le Nigérian Akinwumi Adesina à la tête de la Banque africaine de développement (BAD)? Cinq candidats, dont une femme, sont en lice pour devenir le nouveau “super banquier” de l’Afrique, dans un scrutin qui s’annonce indécis jeudi à Abidjan.Fondée en 1964, la BAD qui compte 81 pays membres, dont 54 africains, est l’une des grandes banques multilatérales de développement.Ses ressources proviennent notamment des souscriptions des pays membres, des emprunts effectués sur les marchés internationaux ainsi que des remboursements et revenus des prêts.Mais le nouveau président de l’institution va être immédiatement confronté à un environnement économique international chamboulé, notamment par les annonces de l’administration Trump.Outre les droits de douane, certaines décisions affectent directement la BAD puisque les Etats-Unis veulent supprimer leur contribution d’un demi-milliard de dollars au fonds de la banque, destiné aux pays à faible revenu du continent.Cinq candidats sont en lice pour l’élection de jeudi, dans la capitale économique ivoirienne où se trouve le siège de l’institution.Deux viennent d’Afrique de l’Ouest, les anciens ministres de l’Economie du Sénégal Amadou Hott et de Mauritanie Sidi Ould Tah. Deux autres d’Afrique Australe, l’économiste zambien Samuel Munzele Maimbo et la Sud-Africaine Bajabulile Swazi Tshabalala qui a été vice-présidente de l’institution. Enfin, le Tchadien Abbas Mahamat Tolli, ancien gouverneur de la Banque des Etats d’Afrique Centrale, représentera cette région du continent qui n’a jamais obtenu le poste de président.  – Cinq priorités -Tous promettent de rendre la BAD encore plus efficace pour transformer l’Afrique dans la continuité des “High 5”, les cinq priorités établies par le président sortant: éclairer, nourrir, industrialiser, intégrer et améliorer la qualité de vie des populations. “Je suis fier de l’héritage que je laisse derrière moi. Nous avons construit une institution financière de classe mondiale qui va continuer à faire progresser la position de l’Afrique dans un environnement mondial qui évolue rapidement”, a déclaré M. Adesina, mardi, précisant que 565 millions de personnes en Afrique ont bénéficié de projets de la BAD ces dix dernières années.La banque a, par exemple, aidé à la construction de la plus grande station d’épuration d’Afrique, à Gabal el Asfar en Egypte, contribué à la réalisation d’un pont entre Sénégal et Gambie, à l’extension du port de Lomé au Togo, ou encore à des projets d’assainissement au Lesotho et d’accès à l’électricité au Kenya.Pendant les dix ans de gouvernance de l’homme au nœud papillon, le capital souscrit de l’institution a par ailleurs triplé, passant de 93 à 318 milliards de dollars.Pour remporter l’élection, les candidats doivent s’assurer d’obtenir une double majorité: celle des votes de tous les pays membres et aussi celle des pays africains.  Mais le poids de chaque Etat actionnaire est pondéré par la hauteur de sa participation au capital de la banque.Beaucoup de pays n’ont pas révélé publiquement leur soutien et les cinq plus gros contributeurs africains: le Nigeria, l’Egypte, l’Algérie, l’Afrique du Sud et le Maroc, seront particulièrement courtisés, tout comme les Etats-Unis et le Japon, plus gros contributeurs non-régionaux. En l’absence de vainqueur au premier tour, le candidat ayant rassemblé le moins de voix est éliminé, une situation qui se répète jusqu’à ce qu’un candidat ait la majorité requise. Les jeux d’alliance s’annoncent donc cruciaux jeudi, dans les couloirs de l’Hôtel Ivoire d’Abidjan, pour obtenir ce poste prestigieux à la tête d’une institution qui s’est imposée au niveau international. En 2015, il avait fallu six tours de scrutin pour élire M. Adesina. 

AI personal shoppers hunt down bargain buys

Internet giants are diving deeper into e-commerce with digital aides that know shoppers’ likes, let them virtually try clothes on, hunt for deals and even place orders.The rise of virtual personal shoppers springs from generative artificial intelligence (AI) being put to work in “agents” specializing in specific tasks and given autonomy to complete them independently.”This is basically the next evolution of shopping experiences,” said CFRA Research analyst Angelo Zino. Google last week unveiled shopping features built into a new “AI Mode”.It can take a person’s own photo and meld it with that of a skirt, shirt or other piece of clothing spotted online, showing how it will look on them.The AI adjusts the clothing size to fit, accounting for how fabrics drape, according to Google head of advertising and commerce Vidhya Srinivasan.Shoppers can then set the price they would pay and leave the AI to relentlessly browse the internet for a deal — alerting the shopper when it finds one, and asking if it should buy using Google’s payment platform. “They’re taking on Amazon a little bit,” Techsponential analyst Avi Greengart said of Google.The tool is also a way to make money from AI by increasing online traffic and opportunities to show ads, Greengart added.The Silicon Valley tech titan did not respond to a query regarding whether it is sharing in revenue from shopping transactions.- Bartering bots? -OpenAI added a shopping feature to ChatGPT earlier this year, enabling the chatbot to respond to requests with product suggestions, consumer reviews and links to merchant websites.Perplexity AI late last year began letting subscribers pay for online purchases without leaving its app.Amazon in April added a “Buy for Me” mode to its Rufus digital assistant, allowing users to command it to make purchases at retailer websites off Amazon’s platform.Walmart head of technology Hari Vasudev recently spoke about adding an AI agent to the retail behemoth’s online shopping portal, while also working with partners to make sure their digital agents keep Walmart products in mind.Global payment networks Visa and Mastercard in April each said their technical systems were modernized to allow payment transactions by digital agents.”As AI agents start to take over the bulk of product discovery and the decision-making process, retailers must consider how to optimize for this new layer of AI shoppers,” said Elise Watson of Clarkston Consulting.Retailers are likely to be left groping in the dark when it comes to what makes a product attractive to AI agents, according to Watson.- Knowing the customer -Analyst Zino does not expect AI shoppers to cause an e-commerce industry upheaval, but he does see the technology benefitting Google and Meta.Not only do the Internet rivals have massive amounts of data about their users, but they are also among frontrunners in the AI race.”They probably have more information on the consumer than anyone else out there,” Zino said of Google and Meta.Tech company access to data about users hits the hot-button issue of online privacy and who should control personal information.Google plans to refine consumer profiles based on what people search for and promises that shoppers will need to authorize access to additional information such as email or app use.Trusting a chatbot with one’s buying decisions may spook some people, and while the technology might be in place the legal and ethical framework for it is not.”The agent economy is here,” said PSE Consulting managing director Chris Jones.”The next phase of e-commerce will depend on whether we can trust machines to buy on our behalf.”

Musk to exit US government role after rare break with Trump

Billionaire Elon Musk on Wednesday announced he was leaving his role in US government, intended to reduce federal spending, shortly after his first major break with President Donald Trump over his signature spending bill.”As my scheduled time as a Special Government Employee comes to an end, I would like to thank President Donald Trump for the opportunity to reduce wasteful spending,” he wrote on his social media platform X.”The DOGE mission will only strengthen over time as it becomes a way of life throughout the government,” he added.The South African-born tech tycoon had said Trump’s bill would increase the deficit and undermine the work of Department of Government Efficiency (DOGE), which has fired tens of thousands of people.Musk — who was a constant presence at Trump’s side before pulling back to focus on his Space X and Tesla businesses — also complained that DOGE had become a “whipping boy” for dissatisfaction with the administration.”I was disappointed to see the massive spending bill, frankly, which increases the budget deficit, not just decreases it, and undermines the work that the DOGE team is doing,” Musk said in an interview with CBS News, an excerpt of which aired late Tuesday.Trump’s “One Big, Beautiful Bill Act” — which passed the US House last week and now moves to the Senate — offers sprawling tax relief and spending cuts and is the centerpiece of his domestic agenda.But critics warn it will decimate health care and balloon the national deficit by as much as $4 trillion over a decade.”A bill can be big, or it can be beautiful. But I don’t know if it can be both. My personal opinion,” Musk said in the interview, which will be aired in full on Sunday.The White House sought to play down any differences over US government spending, without directly naming Musk.”The Big Beautiful Bill is NOT an annual budget bill,” Trump’s Deputy Chief of Staff Stephen Miller said on Musk’s social network, X, after the tech titan’s comments aired.All DOGE cuts would have to be carried out through a separate bill targeting the federal bureaucracy, according to US Senate rules, Miller added.But Musk’s comments represented a rare split with the Republican president whom he helped propel back to power, as the largest donor to his 2024 election campaign.- ‘Whipping boy’ -Trump tasked Musk with cutting government spending as head of DOGE, but after a feverish start Musk announced in late April he was mostly stepping back to run his companies again.Musk complained in a separate interview with the Washington Post that DOGE, which operated out of the White House with a staff of young technicians, had become a lightning rod for criticism.”DOGE is just becoming the whipping boy for everything,” Musk told the newspaper at the Starbase launch site in Texas ahead of Space X’s latest launch on Tuesday.”Something bad would happen anywhere, and we would get blamed for it even if we had nothing to do with it.”Musk blamed entrenched US bureaucracy for DOGE’s failure to achieve all of its goals — although reports say his domineering style and lack of familiarity with the currents of Washington politics were also major factors.”The federal bureaucracy situation is much worse than I realized,” he said. “I thought there were problems, but it sure is an uphill battle trying to improve things in DC, to say the least.”Musk has previously admitted that he did not achieve all his goals with DOGE even though tens of thousands of people were removed from government payrolls and several departments were gutted or shut down.Musk’s own businesses suffered in the meantime.Protesters against the cost-cutting targeted Tesla dealerships while arsonists even torched a few of the electric vehicles, and the firm’s profits slumped.”People were burning Teslas. Why would you do that? That’s really uncool,” Musk told the Post.Musk has also been focusing on Space X after a series of fiery setbacks to his dreams of colonizing Mars — the latest of which came on Tuesday when its prototype Starship exploded over the Indian Ocean.The tycoon last week also said he would pull back from spending his fortune on politics, having spent around a quarter of a billion dollars to support Trump.